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印璽的產生年代很難考據，普遍認為它始於春秋戰國之時。印璽的用途、形式各有不同，是經過一個漫長的時期變化、發展而形成的。它最初產生於裝飾作用，用玉石做成，佩戴隨身，沒有一定的定制；後來對美觀的要求越來越高，印璽的花紋、文字也就越來越複雜，個人的姓名、官銜也都成為必須的內容；隨著配飾風氣的增長，印璽成為一種信物，作為一種憑証的出現是到秦代的事了。到秦始皇的年代，只有皇帝的印章才能成『璽』，而官民成『印』。古印璽為官印或姓名印，到唐宋開始出現表字、堂號、齋名等內容。漢印的主要目的已經發展為鈴蓋，文字比前代有所改易，古樸典雅，有很高的藝術性。漢代印璽的使用，更加明確了級別定值，如皇太子用金印龜鈕，諸侯王用金印駱鈕，二千石以上官員用銀印龜鈕，六百石以上官員用銅印鼻鈕等等；再如太子將軍稱作『章』，其他人員為『印』等等。六朝開始出現朱白文，產生較大的變化。唐代印章多變化創新，但許多文字偏離了六義，無古法可循。宋代崇尚纖巧，字型、印形開始出現較大的變化，異形閒章出現。元代的一些著名文人力圖複古，多作朱文。明代開始有人較系統的整理、研究古代印璽，一些收藏家把收集到的古印進行拓印刊行，使古代印璽文物的收藏和研究逐步走上正軌。

　　印璽的質地,夏、商、周及三代以前均為玉印，與當時的道德觀有聯系。秦漢時期只有天子才能用玉印，所以秦漢以後玉印傳世很少。金銀、銀印在漢代是出現，從文物、藝術鑒賞的角度看，其材質上的貴重還在其次，它只不過是印璽擁有者的身份地位之象徵而已。按照當時的規定，漢代俸祿為二千石的官員，使用銀印龜鈕，而更小的官員只能使用銅質印。古印當中有極少數印章使用寶石、瑪瑙刻成的，於文字藝術無益，只是因為印料貴重罷了。瓷印大約出現于唐宋之間，質地堅硬不易刻制，有點類似玉印的效果。石印在古代未曾出現，宋代才開始有私印出現，傳世極少，宋代石質印章很普遍，易於鐫刻，效果古拙。象牙、犀角都是漢代低級別官員使用的印章料後世的私印也經常使用，但這些骨質材料較粗軟，時間久了字形會變。