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《山海經》，其中“中次九經”曾說：“熊山有穴焉，熊之穴，恒出神人。夏啟而冬閉，是穴而冬啟夏閉，乃必有兵。”意思是說，有一座高山，叫熊山。山上有很多洞穴，這是熊居住的地方，同時，也是神仙出沒之所，夏季的時候，這些洞穴大門敞開，冬季的時候，則洞門緊閉。如果冬季洞門大開，那就會出現兵亂兵禍，天下大亂。可見熊能通神，能決定人間禍福。雖然這只是個古代神話，但楚國的國君卻實實在在是黃帝的後裔。

《史記·楚世家》明確記載：“高陽者，黃帝之孫，昌意之子也。”楚的先祖為顓頊帝高陽氏，有熊氏黃帝之後。因此熊圖騰在楚族先祖中有著很高地位，族群的圖騰，往往成為族群首領的姓氏。楚王的名號，大多冠以熊字，荊楚自穴熊至考烈王熊元止，共46代君王，以熊為名的有29位，前後綿延千年。《左傳》載有楚成王戰敗吃熊掌赴死的故事，與楚人同宗的夏人，也有祖先化熊的傳說。可見楚人以熊為圖騰，由來已久。

“熊”作爲遠古熊圖騰崇拜的形象保留在傳說之中，人們舉行祭祀、喪禮時，要借助熊皮具有驅除邪惡的法力。《周禮·夏官·司馬》方相氏條:“方相氏掌蒙熊皮，黃金四目，玄衣朱裳，執戈揚盾，率百隸而時儺，以索室毆疫”。

在漢代儺儀仍然流行，畫像石中熊有黃金四目的方相氏形象，具有逐疫驅邪的巫術神話作用;由於漢代普遍流行升仙思想，欲升仙必先驅鬼，熊的角色顯得非常重要。

“熊”以寫實的形式出現在商周時期，殷墟婦好墓發現了四件玉熊，有圓雕和浮雕二種，輪廓清晰，通體磨光，三角形狀熊首張目露舌稍稍擡起，前肢作蹲坐狀抱膝，造型生動，形象地表現了熊的笨拙和憨態。

當古人生育時，視夢到熊羆爲吉祥之兆。《詩經·小雅·斯幹》曰：“吉夢維何?……維熊維羆，男子之祥;維虺維蛇，女子之祥。”認爲夢中見熊爲生男的徵兆，所以夢熊之喜賀人生子，熊被作爲雄性的象徵，表現出男子的陽剛之氣。熊在自然界的地位最爲尊崇，熊作爲猛獸，在傳說中被賦予人類雄壯勇武的精神品格，成爲勇猛精神的化身。《楚辭·天問》:“焉有虯龍，負熊以遊?”古代龍爲鱗蟲之長，有角曰龍，無角曰虯。無角之龍，竟由熊負之，可見古人心目中熊是陪伴和保衛君王的侍從。

漢代尊崇尚武精神，擁有不同動物形象符號者具備特殊的地位，代表了各自的等級。《古今注》曰：“武帝天漢四年，令諸侯王大國朱輪，特虎居前，虛兕右麋。小國朱輪畫，特熊居前，寢麋居左右。”由此可見，動物裝飾作爲表示特殊地位和身份的標誌，在出行時有“虎”、“熊”等圖案。《後漢·輿服志》記載:“公列侯安車，朱斑輪，倚鹿較，伏熊軾，皂蓋。”意思是一輛安車上有“鹿”和“熊” 的動物造型，“鹿”立于車之前兩藩外側，“熊”在車前作爲橫木。

漢代的熊車，專爲王公、列侯乘用。 

從漢代中原地區和南越國發現的“熊”圖案觀察，“熊”在整體上具有重頭不重尾的對稱性，有首無身，在刻畫“熊”前掌方面具有出神入化的作用。車馬的“熊”標誌作爲地方諸侯等級亦擺在了重要位置，熊飾顯示出“熊”具有陪襯國君的地位，並成爲漢代禮制中地方諸侯國最高等級的一個象徵。

漢承楚風，漢人崇熊。從曾侯乙、馬王堆這些楚漢墓中，我們可以領略一二。